Un buste de Lénine se dresse sur la place principale à 78 degrés de latitude nord, le monument le plus septentrional de ce type sur Terre. Derrière lui, une fresque en carrelage affiche un slogan soviétique en cyrillique. Autour, quelque 370 habitants occupent une bande de terre sur la rive ouest du Grønfjorden, un bras du Isfjorden. L'excursion en bateau Longyearbyen-Barentsburg couvre environ 55 kilomètres en eaux libres, car aucune route ne relie les deux colonies, et aucune n'est prévue. La souveraineté ici appartient à la Norvège. Le traité du Svalbard de 1920 l'a confirmé tout en accordant à chaque nation signataire des droits égaux d'extraction et de commerce, ce qui explique pourquoi une ville d'entreprise russe se trouve au sein d'un archipel norvégien. Une entreprise néerlandaise a posé les premières fondations ; le trust soviétique Arktikugol a acquis la concession en 1932 et la détient toujours. Le charbon extrait sous la colline continue d'alimenter la centrale électrique au bord de l'eau, sa cheminée étant la structure la plus haute sur plusieurs kilomètres. Une seule excursion en bateau Longyearbyen-Barentsburg atteint une colonie où les panneaux de signalisation sont en cyrillique et le prix au comptoir est indiqué en couronnes norvégiennes. Les bâtiments sont peints en ocre, sarcelle et rouge sang, une couleur appliquée contre les éboulis gris pour se défendre contre les mois d'obscurité. Tous reposent sur des pieux enfoncés dans le pergélisol, surélevés pour que le sol en dessous ne dégèle pas et ne bouge pas. Le musée Pomor conserve des artefacts de piégeage russes, des carottes géologiques et des découvertes liées aux chasseurs qui ont hiverné sur ces côtes bien avant l'ère du charbon. Une chapelle orthodoxe en bois au-dessus de la ville commémore les 141 personnes disparues lorsqu'un avion de ligne affrété a heurté Operafjell en août 1996, pour la plupart des mineurs et leurs familles. Une serre cultive des herbes et des concombres sous des lampes. Une petite brasserie puise son eau dans la fonte des glaciers. Rien ici n'a été restauré pour l'effet ; la peinture est entretenue car la peinture est une maintenance. L'extraction n'est plus l'histoire principale. La production a diminué, la population est passée de milliers à des centaines, et les visiteurs arrivent désormais au quai où passait autrefois le fret. Les opérateurs organisant des excursions en bateau Longyearbyen-Barentsburg pendant la saison sans glace ont fait de la traversée du fjord l'économie la plus stable de la colonie, aux côtés des croisières dans le fjord de Longyearbyen vers Pyramiden et le glacier Nordenskiöld. Ce qui reste est rare dans l'Arctique : une ville d'entreprise en activité, non restaurée, toujours occupée, toujours éclairée pendant la nuit polaire, accessible uniquement par l'eau.